Bài hát Nhật đầu tiên sử dụng một nhánh của nguồn nhạc Diễn ca hiện đại gọi là "Yonanuki Tan-Onkai" (ヨナ抜き短音階) hay là "nốt nhỏ không có điểm thứ bốn và thứ bảy (re và sol)", người ta nói đó là bài hát của Rentarō Taki, là "Kōjō no Tsuki", còn được gọi là "shōka" (唱歌) hay "bài hát của trường" vào thời Meiji. Không có trường độ nốt thứ bảy trong bài hát B nhỏ bé "Kōjō no Tsuki".

Nốt nhạc là một hình ảnh hỗn loạn của "Yonanuki Chō-Onkai" (ヨナ抜き長音階) hay còn gọi là "Nốt nhạc khổng lồ không có điểm thứ Bốn và thứ Bảy (fa và ti)", bắt nguồn từ một trong những nốt nhạc trước đó của Nhật Bản, "Nốt Ryo" (呂音階 Ryo Onkai).

Âm nhạc, được hình thành dựa trên nốt nhạc, có một vài điểm giống nhau so với nhạc blue, mà đã được một ca sĩ diễn ca người Mỹ gốc Nhật, là Jero để ý đến. Lời nhạc của diễn ca thường là về chủ đề tình yêu và sự thất bại, cô đơn, các khó khăn lâu dài, và kiên nhẫn đối mặt với khó khăn, cho dù mình bắt buộc phải tự tử hoặc phải chết. Dù diễn ca là một thể loại Kayõkyoku, nó lại được xem như là rất có ý nghĩa và giàu cảm xúc, dù nó không có sự nhất trí rõ ràng trong vấn đề.

Các ca sĩ diễn ca bình thường sử dụng một loại nhạc gọi là Kobushi. Kobushi xuất hiện khi cao độ của giọng ca sĩ dao động không đều đến trường độ nốt, được so sánh với một hiệu ứng âm nhạc, mà rung động theo một chu kỳ bình thường. Kĩ thuật Kobushi không hề giới hạn đến diễn ca, khi bạn nghe bài hát "Sant Lucia" của Ý. Vào cuối thập niên 30 và đầu thập niên 40, nhạc của nhà soạn nhạc Masao Koga có thể bắt đầu có ảnh hưởng đến các bài tụng kinh của Phật giáo Shomyo vì yêu cầu của giải thưởng âm nhạc này đòi hỏi ông sáng tác loại nhạc này. Dù Koga trở thành một nhà soạn nhạc, làm việc để suy xét để sản sinh ra sự sáng tạo cho thể loại này, nhạc diễn ca hiện đại hoàn toàn khác dòng nhạc đầu tiên của Koga vì kiểu hát của các ca sĩ sau chiến tranh khác xa kiểu nốt Kobushi của Koga. Một ca sĩ diễn ca hiện đại, Takeshi Kitayama đã nói:" Tôi hoàn toàn bối rối vì âm nhạc của ông ấy [ám chỉ Koga] hoàn toàn khác ca sĩ khác".

Nhạc diễn ca cũng được cho là truyền thống, lý tưởng hoá, hay hướng đến tiểu thuyết hoá trong văn hoá và quan điểm của Nhật Bản. Ca sĩ diễn ca, đa số là phụ nữ, thường hay trình diễn trong trang phục kimono, hay trong váy ngủ. Phần biểu diễn của các ca sĩ diễn ca nam thường hướng về trang phục hình thức, hay trong một số buổi diễn, là quần áo truyền thống của Nhật. Những cách gật đầu theo truyền thống Nhật Bản thường phổ biến trong nhạc diễn ca. Giai điệu của nhạc diễn ca chủ yếu là hoà âm kiểu Tây, nhưng nhạc cụ bao gồm shakuhachi và shamisen, khiến nó có vẻ "Nhật" hơn.

Thể loại này được gọi là diễn ca và cũng được nói là một sự phân loại thích hợp cho giải thưởng âm nhạc cũng như nhạc J-pop. Ví dụ, Harumi Miyako, người đã được công nhận là một ca sĩ diễn ca, đã nói rằng:" Tôi không nghĩ rằng mình đã từng hát nhạc diễn ca" và "Thật sự, lúc đó tôi không cảm nhận được một chút điều kiện diễn ca nào cả khi tôi trình diễn".